Île aux Cerfs : le guide complet du visiteur

Île aux Cerfs est une petite île située juste au large de la côte est de Maurice, à l’intérieur du lagon turquoise abrité de Trou d’Eau Douce, dans le district de Flacq. Malgré son nom, qui évoque bel et bien des cerfs, vous ne trouverez plus aujourd’hui de hardes parcourant ses plages. Ce que vous trouverez, en revanche, ce sont environ 100 hectares de filaos, du sable blanc poudreux et l’une des eaux peu profondes les plus photographiées de l’océan Indien. C’est le genre d’endroit qui finit sur les cartes postales, les fonds d’écran et la liste des incontournables de la plupart des primo-visiteurs.

L’attrait de l’île est simple. Le lagon y est exceptionnellement calme et peu profond, protégé par un récif extérieur : l’eau reste donc chaude et lisse, et passe du transparent à l’aigue-marine profonde. C’est idéal pour nager, patauger et paresser sur la plage, même si vous n’êtes pas très à l’aise dans l’eau. Comme elle se trouve à un saut de puce du rivage, s’y rendre fait partie de l’expérience : on traverse le lagon en bateau au lieu d’arriver en voiture, ce qui donne à la journée un vrai parfum d’excursion.

Il faut cependant être honnête. Île aux Cerfs est populaire, et en haute saison la plage publique principale se remplit d’excursionnistes venus de toute l’île. Si vous arrivez en espérant une île déserte, vous risquez d’être surpris. Venez avec les bonnes attentes, choisissez bien votre horaire, et l’endroit reste l’un des vrais temps forts d’un séjour à Maurice.

Presque tout le monde rejoint Île aux Cerfs depuis le village de Trou d’Eau Douce, sur la côte est, d’où les bateaux traversent le lagon. La traversée elle-même est courte, en général dix à quinze minutes en vedette rapide : l’île est donc bien plus proche que son air d’isolement ne le laisse croire. Certaines excursions partent aussi de points un peu plus loin sur la côte, mais Trou d’Eau Douce reste l’embarcadère classique et le plus pratique.

Si vous logez à l’est, près de Belle Mare, de Palmar ou de Trou d’Eau Douce même, vous n’êtes qu’à quelques minutes des points de départ et un départ matinal est facile. Depuis le nord (Grand Baie, Pereybère), l’ouest (Flic en Flac, Tamarin) ou les villes du plateau central, comptez environ une heure à une heure et demie de route dans chaque sens : une excursion à la journée a donc plus de sens qu’un aller-retour éclair. Beaucoup de visiteurs associent la sortie en bateau à une prise en charge à l’hôtel, pour éviter de conduire et de se garer.

Un transport fiable rend la journée bien plus fluide. Si vous arrivez à Maurice et voulez commencer à explorer tout de suite, vous pouvez organiser un transfert aéroport avec Belle Mare Tours sur airport transfers, et pour insérer Île aux Cerfs dans un circuit plus large autour de l’île, l’outil de planification gratuit AI trip planner peut dessiner un itinéraire jour par jour cohérent en fonction de votre lieu de séjour.

Les deux principales façons de visiter sont le catamaran et la vedette rapide, et elles offrent des journées assez différentes. La croisière en catamaran est l’option détendue et conviviale. Vous traversez lentement le lagon à la voile, en général avec un barbecue préparé à bord, boissons comprises, du temps pour le snorkeling et plusieurs heures tranquilles au mouillage près de l’île. Comptez de l’ordre de 55 à 85 EUR par adulte selon l’opérateur, la taille du groupe et ce qui est inclus. C’est le meilleur choix si votre priorité est de décompresser, de bronzer sur le filet à l’avant et de passer une journée entière au fil de l’eau.

La sortie en vedette rapide est plus rapide, plus souple et davantage centrée sur les activités. Elle vous emmène en général sur l’île en un éclair, s’arrête à la cascade toute proche de Grande Rivière Sud-Est, là où la rivière rejoint la mer, et inclut souvent du snorkeling sur le récif. Des vedettes privées peuvent être réservées pour une demi-journée ou une journée entière : c’est idéal pour les familles ou les petits groupes qui veulent imposer leur rythme ; les sorties en vedette partagée sont moins chères, souvent autour de 40 à 70 EUR par personne. Les vedettes atteignent aussi l’île plus vite, ce qui compte si vous voulez débarquer tôt, avant la foule.

Les deux formules se réservent en général dans le cadre d’une excursion guidée. Vous pouvez parcourir les sorties organisées vers Île aux Cerfs et d’autres excursions à la journée avec Belle Mare Tours sur tours & activities, ce qui vous évite de négocier les prix à l’embarcadère le jour même. En règle générale : le catamaran pour une journée lente et gourmande, la vedette rapide si vous voulez la cascade, le snorkeling et plus de temps sur l’île.

L’activité phare, c’est tout simplement la plage. La plage publique principale offre la fameuse eau turquoise peu profonde, du sable doux et des coins ombragés sous les filaos, et pour beaucoup de visiteurs, quelques heures de baignade et de bronzage suffisent à justifier la journée. Si vous voulez plus d’espace, éloignez-vous de la zone de débarquement : l’île est plus grande qu’elle n’en a l’air et des étendues de sable plus tranquilles se dévoilent à mesure que vous marchez.

Au-delà de la plage, Île aux Cerfs est connue pour ses sports nautiques. Vous pouvez essayer le parachute ascensionnel, la bouée tractée, la banane, les sorties en bateau à fond de verre au-dessus du corail et le snorkeling autour du récif. L’île abrite aussi un parcours de golf de championnat de 18 trous, dessiné par Bernhard Langer, pour les voyageurs qui veulent associer une partie au paysage. La plupart des activités sont des suppléments payants en plus de votre sortie en bateau : prévoyez donc un peu d’espèces si vous pensez céder à la tentation.

Un ajout très prisé, surtout avec les sorties en vedette rapide, est la halte à la cascade de Grande Rivière Sud-Est, sur la côte de l’île principale toute proche, où l’on regarde la chute dévaler vers la mer et où l’on aperçoit parfois des singes sur les rochers. Pour des idées de combinaisons avec d’autres sites de la côte est, le panorama des choses à faire sur things to do in Mauritius est un bon point de départ quand vous construisez le reste de votre journée.

Prévoyez un budget réaliste. Une sortie en bateau partagée vers l’île se situe généralement entre 40 et 85 EUR par adulte selon qu’il s’agit d’un simple transfert en vedette rapide ou d’une croisière complète en catamaran avec déjeuner et boissons. Les tarifs enfants sont en général inférieurs. Ajoutez à cela les sports nautiques optionnels, la nourriture et les boissons achetées sur l’île, et les pourboires pour l’équipage. Réserver une excursion complète à l’avance revient d’ordinaire plus clair et souvent moins cher que de tout organiser au coup par coup à l’embarcadère.

Le choix du moment compte plus qu’on ne le croit. Maurice connaît un été chaud de novembre à avril et un hiver plus frais et plus sec de mai à octobre. La côte est peut être plus ventée que le nord et l’ouest, mieux abrités, en particulier pendant les mois d’hiver les plus venteux, ce qui affecte parfois les départs en bateau et l’état de la mer. Pour l’eau la plus calme et la plage la plus vide, arrivez tôt le matin, idéalement sur l’un des premiers bateaux, et envisagez une visite en semaine plutôt que le week-end.

Préparez-vous à une journée entière sous un soleil puissant : crème solaire respectueuse des récifs, chapeau, lunettes de soleil, un lycra si vous brûlez facilement, et beaucoup d’eau. Emportez des espèces en roupies mauriciennes pour les activités et les rafraîchissements, un sac étanche pour vos affaires de valeur sur le bateau, et des chaussures d’eau si vous avez les pieds sensibles, car certaines zones comportent des fragments de corail. L’ombre existe, mais elle se remplit vite : une petite serviette de plage ou un paréo pour réserver votre coin est bien utile.

Le meilleur conseil tient en une phrase : partez tôt et repartez avant que l’affluence de l’après-midi ne monte. Les bateaux des hôtels et des gros opérateurs arrivent plutôt en milieu de matinée : débarquer tôt vous offre donc une ou deux heures de calme relatif sur la plus belle portion de la plage. En début d’après-midi, la plage principale est à son plus fréquenté, ce qui est aussi le bon moment pour partir faire un sport nautique ou aller voir la cascade pendant que le sable est bondé.

Décidez à l’avance du type de journée que vous voulez et réservez en conséquence. Si vous rêvez d’une croisière lente et panoramique avec les repas assurés, le catamaran est difficile à battre. Si vous préférez enchaîner la cascade, le snorkeling et un maximum de temps sur l’île, choisissez la vedette rapide, et envisagez une privatisation si vous êtes une famille ou un groupe qui préfère la souplesse à quelques euros d’économie. Dans tous les cas, une seule excursion bien choisie vaut mieux que de tenter d’assembler la journée soi-même sur place.

Enfin, considérez Île aux Cerfs comme un chapitre de la côte est plutôt que comme toute l’histoire. Les plages voisines de Belle Mare et de Palmar, la cascade de Grande Rivière Sud-Est et le village nonchalant de Trou d’Eau Douce s’associent naturellement à une journée sur l’île. Un peu d’anticipation sur les marées, la météo et les horaires transforme une bonne sortie en une de ces journées dont on se souvient tout le reste du voyage.